Een vakantie in dit gebied van Marokko is een ontmoeting met andere culturen. Een rijke historie en de nabijheid van zowel bergen als woestijn staat garant voor een ervaring die je niet snel zult vergeten. Het Atlas gebergte vormt een scheiding tussen de kustgebieden en de Sahara woestijn. Aan de woestijnkant werd gehandeld via karavanen naar Timboektoe. Bezoek exotische markten, indrukwekkende middeleeuwse Kasbahs en berberdorpjes waar de tijd letterlijk heeft stil gestaan.

The mud-brick forts of the High Atlas fended off invaders for centuries - until Hollywood came along, writes Lee Atkinson.

Op de route van de 1000 kasbahs ligt Ait Benhaddou. Volgens de Lonely Planet één van de meest exotische en best gereserveerde kasbahs in de Atlas regio. Deze kasbah staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Vele films zijn er opgenomen zoals Jesus of Nazareth, the Gladiator en Jewel of the Nile. Zeker de moeite waard voor een bezichtiging.

Diep in het Atlasgebergte leeft het Berber volk. Trouw gebleven aan hun tradities en manier van leven in één van de moeilijkst bereikbare gebieden van het Afrikaanse continent. Ze noemen zichzelf de Amazigh, dit betekend "vrije mensen" of "nobele mannen" Hun afkomst gaat terug tot ten minste 10.000 v.Chr. Amazigh-dorpen liggen verspreid tussen de oranje rotsen van het atlas gebergte tot aan de Sahara. Tegenwoordig zijn ze afhankelijk van vee en landbouw als hun belangrijkste bron van inkomsten en onderhouden ze een nomadische levensstijl die sterk lijkt op hun voorouders. Sommigen leven in lemen huizen zonder elektriciteit of stromend water, met hun schapen en geiten in afgelegen berggrotten. Anderen wonen dichter bij de steden aan de uitlopers van de Atlas en profiteren van de moderne voorzieningen. Het grootste deel van het jaar worden ze geconfronteerd met extreme weersomstandigheden. De bergen zijn in de winter bedekt met sneeuw. In de zomer verzengt de zon de kleine gewassen die ze verbouwen. Wanneer de beken leeg zijn tijdens het droge seizoen, bindt de gemeenschap zich samen om ondergrondse waterputten te graven voor irrigatie. Veel Amazigh bezitten bergezels, wat vaak de enige manier van vervoer is over de rotsachtige, onverharde wegen die de Berberdorpen met elkaar verbind.

Zelf beschouwen de Gnawa zich als spirituele afstammelingen van Sidna Bilal, een van de gezellen van de profeet Mohammed. De familie van Sidna Bilal was afkomstig uit Ethiopië. Hij zelf was in slavernij geboren in Mekka. De term "Gnawa" slaat in de eerste plaats op de afstammelingen van slaven uit West-Afrika. Het woord is een verbastering van het Berberse ignawen, wat 'doofstomme mensen' betekent. De naam werd vroeger door Berberse gemeenschappen gegeven aan hun zwarte buurvolkeren die de Berberse taal niet spraken. Deze broederschap kan beschouwd worden als een samensmelting van de klassieke soefi-traditie met invloeden uit West-Afrika en van de Berbers. Door middel van hun muziek wekken zij een trance op die de naam heeft therapeutisch te werken. Tegenwoordig treden Gnawa-groepen regelmatig buiten Marokko op tijdens muziekfestivals in Europa en Noord-Amerika. In Merzouga kan je de oude traditionele Gnawa zien en beluisteren.